Un río es un curso de agua (en general con baja salinidad,
de allí lo de “agua dulce” entre nosotros o “agua fresca” [fresh water] entre
los angloparlantes), que se origina ya sea a punto de partida del deshielo de
las altas montañas o bien como confluencia de otros cursos de agua más
reducidos (otros ríos, pequeños arroyos). En general, mientras que los ríos de
montaña son de curso rápido y vigoroso, con alto contenido en minerales, los
ríos de llanura se caracterizan por su mayor caudal y canal, con un curso más
lento y pausado.
Desde el punto de vista de la biosfera, los ríos constituyen
una importante reserva de agua de acceso para los seres vivos (agua potable) y
también son el hábitat de innumerables formas de vida, que incluyen protistas,
moneras, plancton, hongos, vegetales, animales inferiores y superiores. En este
sentido, los ecosistemas más variados del planeta giran en torno al Amazonas,
el río más caudaloso del planeta, con un recorrido nacido en la alta montaña
(río Marañón) y que termina su curso como río de llanura. Se estima que la
cuenca amazónica sólo es sobrepasada por los océanos en términos del número de
especies y recuento de individuos en lo que hace a animales y vegetales.
Y no debe olvidarse el otro aspecto relevante que hace a la
importancia de los ríos: su misión social. En efecto, las grandes
civilizaciones de la antigüedad y las principales ciudades de la modernidad se
han asentados junto a ríos de dimensiones considerables, tanto por la necesidad
de comunicación (los ríos navegables han sido los principales caminos de la
humanidad durante varios milenios) como de sustento de agua potable y fuente de
alimento. Basta recordar a las culturas de Egipto (río Nilo), Mesopotamia
(Tigris y Éufrates) o a las numerosas capitales europeas situadas sobre el
Danubio.
Por lo tanto, es menester destacar que la importancia de los
ríos los convierte en necesarios objetivos de protección, dado que la
contaminación de las aguas puede dar paso a la destrucción de ecosistemas
completos e incluso a transformar a los asentamientos humanos en áreas
inviables a corto y mediano plazo.
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